El diseño “Safety Car”.
El tranvía Birney es uno de los modelos que merecen un capítulo aparte en la historia tranviaria; respondía al deseo de disponer de un tranvía que fuera económico en su operación. Originalmente, el diseño interesaba a Empresas tranviarias pequeñas, para líneas de poco tráfico. Pero también fue interesante para las grandes Empresas, para competir con los “jitneys”, microbuses piratas que descremaban sus líneas más rentables; con los Birney podían prestar un servicio más frecuente y económico que con los tranvías grandes.
Para que la operación fuera económica, había que actuar simultáneamente en varios frentes. Por un lado, tenía que ser de agente único, había que eliminar el cobrador. Pero ello obligaba a disponer de una serie de elementos de seguridad, y tenía que ser un vehículo cerrado, con puertas plegables directamente bajo la supervisión del conductor.
Por otro lado, el vehículo tenía que ser ligero. Como inicialmente interesaba a la empresas pequeñas, tenía que ser un vehículo de dos ejes. Y para que fuera económico tenía que consumir poca electricidad, tenía que pesar poco, tenía que ser un vehículo metálico.
El diseño de este tipo de tranvía fue obra de dos personas, aunque sólo una de ellas dio su apellido al tranvía. La denominación más o menos oficial era “Safety Car”, y los aficionados solemos llamarle “Birney” a secas; es frecuente encontrar la denominación “Birney Safety Car”. El diseño se desarrolló entre 1913 y 1915, y la construcción, por diversos fabricantes, duró hasta avanzada la década de 1920. No era un diseño unificado, y en la práctica hubo distintos modelos de carrocería; pero todos los Birney tenían “un aire de familia”.
Como más vale una imagen que mil palabras (con permiso de los derechos de autor), así es un Birney.
Birney nº 224, construido en 1926 para Fort Smith, Arkansas.
Figura en el U.S. National Register of Historic Places (NRHP).
Actualmente se conserva en el Museo de Tranvías de Fort Smith.
Autor de la foto: Steve Morgan. 9/9/1997.
Vemos que se trata de un vehículo metálico de dos ejes, bidireccional. En cada sentido de circulación dispone de una sola puerta de entrada y salida, con hojas plegables (dos o cuatro) a la derecha del conductor. En algunos pocos casos, una segunda puerta de salida en la trasera.
Lo que no se ve en la foto son los sistemas de seguridad, integrados en un nuevo equipo eléctrico. Aunque en algunos casos se reaprovecharon equipos eléctricos viejos, sacados de tranvías de dos ejes con cajas de madera, Westinghouse diseñó un equipo eléctrico y neumático que incorporaba los sistemas de seguridad. También diseñó un modelo de motor, de menor tamaño, peso y potencia, suficiente para el nuevo modelo de tranvía.
Un tranvía no podía ponerse en marcha si las puertas estaban abiertas. Para poner en marcha el tranvía, antes de aflojar el freno de aire el conductor tenía que apretar la manivela de la controla para después accionarla e ir marcando marchas. El conductor no tenía que mantener permanentemente la presión sobre la manivela, pues como alternativa tenía la “válvula de pié”, que podía pisarla para mantener este dispositivo de “hombre muerto”. Si el conductor se despistaba, se cortaba la alimentación de los motores, se aplicaba el freno de urgencia y se aplicaba arena a los carriles. Además, se eliminaba el aire comprimido aplicado a las puertas, para poder abrirlas manualmente.
No existió un truck específico de los Birney. En los primeros tiempos se utilizaba el modelo diseñado por cada uno de los constructores, incluido el Brill 21E. Ya en los años 1920s los distintos constructores fueron diseñando trucks más perfeccionados, y probablemente el primer truck diseñado por Brill específicamente para el Birney fuera el modelo Brill 78-M. Véase el anuncio adjunto, en la contraportada del Electric Railway Journal de 23 de febrero de 1918:
El truck Brill 78-M evolucionó, llegando al Brill 79-E1 (sin X), con semiballestas y muelles adecuados al poco peso del vehículo.
El Birney fue un modelo típico norteamericano (USA y Canadá) con limitadas exportaciones a otros países; en Europa, tan sólo tres solitarios ejemplares suministrados por Brill a la ciudad holandesa de Arnheim.
Hay disponible amplia información sobre este modelo de tranvía. Acudiendo a Internet, tenemos una web con información general sobre el Birney: “The On-Line Birney Safety Car Museum”. En ella encontramos incluso una relación de 75 libros sobre los Birney.
De entre esos libros tiene especial importancia “The Birney car”, por Harold E. Cox, que en sus 120 páginas es una auténtica enciclopedia sobre los Birney (imágenes y cuadros con todos los Birney construidos); es un libro que debería figurar en la biblioteca de cualquier aficionado interesado en este tema. Publicado en 1966, se encuentra fácilmente en muchos sitios de venta por Internet, aunque algunos precios son disparatados. Esta es la portada del libro:
Desde los USA se suministraron varios Birney a ciudades australianas, evidentemente construidos para circulación a izquierdas. La mayoría de esos tranvías se han salvado y están en Museos. Como curiosidad, presento uno de estos coches, el nº 303 de Adelaida, conservado en el Museo de Tranvías de St. Kilda. https://en.wikipedia.org/wiki/Trams_in_Adelaide
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:G_type_%27Birney%27_tram_303_at_St_Kilda_May_2008.JPG
Foto de William Adams, St Kilda Tramway Museum,
18 Mayo 2008.
Ya que he citado a Adelaida, no me resisto a poner otra foto, que presenta los tres tipos de tranvía que actualmente prestan servicio en esa ciudad. A la izquierda, tranvía tipo H nº 367, que entró en servicio en 1929. En el centro, el nº 104, un Flexity, que entró en servicio en 2006. Y a la derecha, el Citadis nº 203 (un madrileño), que entró en servicio en 2009. Foto tomada el 14/12/2009. Más información en https://en.wikipedia.org/wiki/Trams_in_Adelaide
Para cerrar este vistazo a los Birney en general, aquí está un Birney en miniatura de mi colección. Se trata de un Birney en latón, escala H0n3 (escala 1:87 sobre vía “métrica” de 12 mm.). Representa un Birney de Los Angeles Railway (LARy). Construido en latón y motorizado. Importado ¿del Japón? por la firma S. Soho & Co, en 1969.
Siguiente capítulo: Birney (2).
Saludos.
José Antonio.
